Imagen inédita de los anillos de Urano capturada por el telescopio James Webb

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha capturado una impresionante imagen del planeta Urano, siguiendo los pasos de la imagen de Neptuno publicada en 2022. La nueva imagen muestra anillos dramáticos y características brillantes en la atmósfera del planeta.

Los datos de Webb demuestran la sensibilidad sin precedentes del observatorio para los anillos de polvo más tenues, que solo han sido fotografiados por otras dos instalaciones: la nave espacial Voyager 2 y el Observatorio Keck.

Urano es el séptimo planeta desde el Sol y gira de lado, en un ángulo de aproximadamente 90 grados desde el plano de su órbita. Actualmente, es primavera tardía para el polo norte, que es visible en la imagen. Por el contrario, cuando la Voyager 2 visitó Urano, era verano en el polo sur.

La imagen infrarroja de la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) combina datos de dos filtros de 1,4 y 3,0 micras, que se muestran aquí en azul y naranja, respectivamente. Cuando la Voyager 2 miró a Urano, su cámara mostró una bola azul verdosa casi sin rasgos distintivos en longitudes de onda visibles. Con las longitudes de onda infrarrojas y la sensibilidad adicional de Webb, vemos más detalles, lo que muestra cuán dinámica es realmente la atmósfera de Urano.

En el borde del casquete polar se encuentra una nube brillante, así como algunas características extendidas más débiles justo más allá del borde del casquete, y se ve una segunda nube muy brillante en el extremo izquierdo del planeta. Estas nubes son típicas de Urano en longitudes de onda infrarrojas y probablemente estén relacionadas con la actividad de tormentas.

Urano tiene 13 anillos conocidos y 11 de ellos son visibles en esta imagen de Webb. Nueve están clasificados como los anillos principales del planeta, y dos son los anillos polvorientos más débiles (como el anillo zeta difuso más cercano al planeta) que no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1986. Los científicos esperan que las futuras imágenes de Webb de Urano revelen los dos débiles anillos exteriores que fueron descubiertos con el Hubble durante el cruce del plano de los anillos en 2007.

Webb también capturó muchas de las 27 lunas conocidas de Urano; los seis más brillantes se identifican en la imagen panorámica. La imagen es solo una breve exposición de 12 minutos de Urano con solo dos filtros. Es solo la punta del iceberg de lo que Webb puede hacer al observar este misterioso planeta.