Crean implantes inflables de médula espinal para reducir el dolor

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Un implante inflable, ubicable directamente en la columna vertebral, podría proporcionar alivio a largo plazo al dolor crónico a los pacientes, fundamentalmente a aquellos que sufren parálisis o parkinson.

Es un estimulador eléctrico que consigue indicar al cerebro que “deje de percibir el dolor”, mediante una tecnología innovadora, desarrollada por investigadores de la Universidad de Cambridge. La novedosa técnica fue presentada con un artículo en la revista New Scientist.

“La electrónica de película delgada no es nueva, pero la incorporación de cámaras de fluidos es lo que hace que nuestro dispositivo sea único; esto permite que se infle en forma de paleta una vez dentro del paciente”, explicó el ingeniero Christopher Proctor.

La estimulación de la médula espinal (SCS) es una opción para aquellos que sufren de dolor de espalda intratable u otros tipos de dolor neuropático, pero a pesar de su eficacia, su uso es limitado, con sólo 50.000 procedimientos realizados en todo el mundo cada año.

“Estimular la médula espinal para controlar el dolor crónico en el cuerpo, los brazos o las piernas no es nada nuevo, pero su efectividad se ha visto obstaculizada por problemas de practicidad. Para que estos dispositivos funcionen bien, deben tener hasta 32 electrodos que se agarran a la médula espinal”, advierte Damiano Barone del Departamento de Neurociencias Clínicas de Cambridge, uno de los autores principales del artículo.

La tecnología requiere de un implante relativamente grande, de unos 12 milímetros de ancho, que supone una intervención quirúrgica compleja bajo anestesia general. También implica riesgos, como el daño a la médula espinal y la extirpación de parte de la columna vertebral, factores que podrían superar los beneficios de dicho implante,

Otro tipo de dispositivo se puede implantar con una aguja y solo requiere anestesia local, pero cubre un área más pequeña y es menos efectivo.

“Sin embargo, los dos tipos principales de dispositivos SCS tienen defectos, lo que puede ser una de las razones por las que su uso es limitado, a pesar de que millones luchan con el dolor crónico todos los días”, aclara el autor.

Qué hay de nuevo

“Para lograr algo que se pueda implantar con una aguja, necesitábamos hacer que el dispositivo fuera lo más delgado posible”, dijo el primer coautor Ben Woodington, también del Departamento de Ingeniería.

Los investigadores utilizaron una combinación de técnicas de fabricación para construir su dispositivo: electrónica flexible utilizada en la industria de semiconductores, diminutos canales microfluídicos utilizados en la administración de fármacos; y materiales que cambian de forma utilizados en robótica blanda.

El dispositivo terminado es lo suficientemente delgado como para que se pueda enrollar y colocar en una aguja para su implantación. Sin embargo, después de la implantación, el dispositivo se expande para cubrir una amplia área de la médula espinal, gracias a los canales microfluídicos.

Los científicos creen que el implante espinal podrá aliviar el dolor de espalda sin la necesidad de una cirugía invasiva y podría cambiar la vida de muchos pacientes. “Visualizamos un dispositivo que podría cubrir un área mucho más grande manteniendo una huella de inserción pequeña, ofreciendo un nuevo paradigma para las interfaces del sistema nervioso central”, explica un resumen de la investigación.