Temperaturas extremas: qué provoca las olas de calor y cuánto duran

Las olas de calor son fenómenos meteorológicos caracterizados por períodos prolongados de temperaturas anormalmente altas, que pueden extenderse desde días hasta meses.

Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), una ola de calor no solo implica temperaturas máximas extremas, sino también mínimas inusualmente altas, lo que dificulta la recuperación del cuerpo humano y de los ecosistemas durante la noche.

En Argentina, estos eventos se han vuelto más frecuentes y extensos en las últimas décadas.

Definición de ola de calor

El Servicio Meteorológico Nacional (SMN) de Argentina define una ola de calor como un período en el cual las temperaturas superan los promedios históricos de una región específica durante al menos tres días consecutivos.

La OMM ha advertido que las olas de calor están intensificándose en frecuencia, duración e intensidad debido al calentamiento global provocado por la emisión de gases de efecto invernadero.

Causas de las olas de calor

Las olas de calor resultan de varios procesos atmosféricos que actúan conjuntamente, entre ellos:

• Bloqueo atmosférico: Ocurre cuando un sistema de alta presión se estaciona sobre una región, actuando como una barrera que impide el avance de frentes fríos, lo que mantiene las temperaturas elevadas durante varios días consecutivos.

• Subsidencia: Consiste en el movimiento descendente del aire dentro de un sistema de alta presión, lo que provoca un aumento de la temperatura y agrava las condiciones de calor en la región afectada.

• Advección de aire cálido: Es el proceso mediante el cual masas de aire caliente y seco son transportadas desde el norte de Argentina y países vecinos hacia la región central del país.

• Radiación solar y falta de humedad: La intensa radiación solar, combinada con bajos niveles de humedad, contribuye a agravar las olas de calor.

Impacto en la salud humana

Las olas de calor tienen un impacto significativo en la salud humana. Las altas temperaturas afectan el bienestar físico y mental, incrementan los riesgos de enfermedades relacionadas con el calor y, en casos extremos, pueden provocar la muerte.

Según el informe "The Lancet Countdown América Latina", en el período 2013-2022, las personas menores de un año y las mayores de 65 años experimentaron, en promedio, un 187% y un 220% más de días de olas de calor por año, respectivamente, en comparación con el período 1986-2005.

Incremento de las olas de calor en Argentina

Datos del SMN indican que, en la década de 1960, se registraban entre 20 y 40 olas de calor por año en Argentina. En la última década (2013-2023), esa cifra aumentó a un promedio de 80 eventos anuales, con picos históricos de 140 eventos en el verano de 2013-2014 y 160 en el de 2022-2023.

Este incremento también se refleja en la duración de los eventos: 9 de los 10 períodos de olas de calor más extensos en el país ocurrieron en los últimos 20 años.

Recomendaciones para protegerse durante una ola de calor

El Ministerio de Salud de la Nación ofrece las siguientes recomendaciones para mitigar los efectos de las olas de calor:

• Mantenerse hidratado, bebiendo agua con frecuencia, incluso si no se siente sed.

• Evitar la exposición al sol durante las horas centrales del día.

• Usar ropa ligera, holgada y de colores claros.

• Permanecer en lugares frescos y ventilados.

• Evitar actividades físicas intensas durante las horas de más calor.

• Prestar especial atención a bebés, niños pequeños, personas mayores y aquellas con enfermedades crónicas, ya que son más vulnerables a los efectos del calor.

Es fundamental estar atentos a las alertas meteorológicas y seguir las indicaciones de las autoridades para proteger la salud durante estos eventos extremos.