Científicos advierten sobre nuevas pandemias que acechan a la humanidad

Por Miguel Grinberg (*)

Microbiólogos de Estados Unidos y Gran Bretaña advierten con insistencia que un serio peligro acecha a la humanidad: nuevas pandemias para las cuales no existen defensas y que producirían numerosas víctimas en todo el planeta.

Uno de los principales portavoces de esta sombría alarma es el científico estadounidense Nathan D. Wolfe, autor de un libro donde profetiza semejante catástrofe sanitaria, bajo el título "Tormenta viral, el despuntar de una nueva era pandémica" (Viral Storm).

Wolfe, biólogo formado en la prestigiosa universidad de Stanford, ha sido el asesor académico de una película hollywoodense de reciente estreno mundial, "Contagio" y es director de un instituto especializado conocido como Global Viral Forecasting (GVF), que pronostica peligros virales latentes.

El concepto "pandemia" remite a una amplia gama de enfermedades epidémicas que pueden extenderse simultáneamente a numerosos países o que ataca intensivamente a casi la totalidad de las personas de una misma región geográfica.

El virus de la gripe A (o influenza porcina) impactó a la Argentina durante 2009-2010, monitoreado por un estricto Plan de Contingencia sanitaria: provocó unas 14 mil internaciones hospitalarias y causó alrededor de 200 decesos, lejos de algunos vaticinios apocalípticos que circularon en la época.

Un comentario publicado en la última edición de la revista británica The Ecologist señala que los microbios están finalmente recibiendo la atención que corresponde y que la vida moderna nos ha vuelto más vulnerables a la amenaza de una pandemia global.

En la mencionada película, el origen de un fatídico virus es situado en un murciélago que ha sido desplazado de su nido cuando lo destruye una acción deforestadora impulsada por una compañía minera.

El murciélago desarraigado infecta a un cerdo de un criadero cercano, que es sacrificado por el chef de un restaurante urbano, que al manipular la carne en la cocina transfiere la carga infecciosa a una clienta turística del establecimiento, que se convierte en la primera víctima de la pandemia ulterior.

Para fundamentar su advertencia, el doctor Wolfe hace referencia al primer ser humano que fue víctima de la "gripe aviar" o H5N1 que eclosionó en 2003: un jovencito de Tailandia llevó un pollo enfermo a su casa, y falleció tras once días de fiebre y convulsiones respiratorias.

En una conferencia reciente, el investigador manifestó que hasta hoy no ha sido posible determinar por qué la pandemia de HIV/SIDA, que irrumpió mundialmente en 1984, demoró tanto tiempo en aparecer, dado que ese mal ya había sido detectado en individuos aislados durante la década del "40.

En cuanto a las aves o la fauna vectora de agentes infecciosos, se recuerda que a mediados de los años "90 en la región de Bariloche hubo varios casos de personas infectadas por un mortal "hantavirus" cuyo portador fue un ratón colilargo, desplazado por una serie de incendios forestales.

El doctor Wolfe es considerado como "el más prominente cazador mundial de virus" y como director del GVF viaja alrededor del globo a fin de determinar dónde, por qué y cómo estallan las pandemias que pueden causar desastres sanitarios espantosos.

El biólogo advierte que enfermedades infecciosas como la gripe aviar persisten en numerosas latitudes, así como la gripe porcina y el SARS (síndrome respiratorio agudo), y tanto en las selvas tropicales de la República Democrática del Congo o en las aldeas tradicionales de Malasia ha descubierto una amenaza común: los criaderos industriales.

Ha escrito que "la combinación entre densas poblaciones humanas, la intensa producción de animales y el contacto estrecho con variados microbios de las especies salvajes, sumados a una intensiva red de comunicaciones terrestres y aéreas, abren muchas rutas para el surgimiento de pandemias".

A todo esto, la investigadora Matilda Lee sostiene en The Ecologist que otra creciente línea de amenazas surge de una creciente aparición de gérmenes resistentes a los antibióticos, que se traspasan de los animales a los seres humanos.

Recientemente, en el Reino Unido, se verificó el fatídico accionar del MRSA (Staphylococcus aureus resistente a la meticilina), trasmitido por las vacas lecheras a personas sanas, episodios también verificados en Estados Unidos, con severos cuadros de neumonía y colapso respiratorio.

Según estadísticas difundidas por The Ecologist, y datos provistos por el doctor Wolfe, hoy más de la mitad del ganado criado globalmente proviene de establecimientos industriales, lo cual equivale mil millones de animales vacunos.

Al mismo tiempo, mecanismos análogos de cría, engorde, matanza y consumo involucran a mil millones de cerdos y a veinte mil millones de aves de corral.

El Instituto Worldwatch de Washington comenta que si bien algunas enfermedades de origen animal han sido controladas, hay en estado latente una serie de nuevos males emergentes que ponen en estado de riesgo a la salud pública.

Entre tales peligros, anidados en criaderos atestados y muy sucios, se incuban pestilencias como la gripe aviar (H5N1), la gripe porcina (H1N1) y el mal de las vacas locas.

Los técnicos del Worldwatch previenen contra el uso abusivo de antibióticos en esos mega-criaderos, ya que durante 2009 un 80 por ciento de tales insumos fue administrado a los animales de cría, que a su vez los excretan al medio ambiente causando un caos químico en las aves y los peces.

Tras un recorrido por poblados de Camerún, donde es usual la venta de carne de monos salvajes, el doctor Wolfe comentó: "Esos simios son almacenes de virus, como la leucemia T-Cell, y los vimos soltando chorros de sangre por las calles, rumbo al mercado, como armas cargadas de pandemias".

Su visión alarmista no es compartida por quienes alegan que gran parte del mundo está ampliamente urbanizada y que allí no es común la convivencia entre seres humanos y animales salvajes.

No obstante, en el campo de la seguridad alimentaria, en junio de 2011 se verificó la aparición de una variante inesperada de la bacteria E. coli en Alemania y Francia, que enfermó a 4 mil personas y mató a casi 50.

Entretanto, la Organización Mundial de la Salud monitorea constantemente el panorama de epidemias y pandemias que aquejan a la humanidad, e informa que este año se han verificado en el globo solamente 565 casos de infección de la influenza aviar H5N1, con 331 fallecimientos.

Ese mal fue identificado por primera vez hace ocho años, y sólo se han constatado nuevos casos en cuatro países (Bangladesh, Cambodia, Egipto e Indonesia), aunque se admitió que el virus circula endémicamente entre aves de granja en China, India y Vietnam.

(*) El autor es periodista especializado en Medio Ambiente.

Télam