Las máquinas de Rube Goldberg

Se atribuye al ingeniero y matemático griego Herón de Alejandría (siglo I d.C.) la invención de distintos ingenios y máquinas sorprendentemente modernas. Entre ellas, una máquina de vapor, una máquina expendedora que entregaba una ración de vino cuando se le introducía una moneda y un sistema para la apertura automática de puertas.

Este último sistema consiste en una cámara hueca sobre la que se enciende un fuego. El fuego calienta y expande el aire dentro de la cámara forzándolo a pasar a un segundo recipiente lleno de agua. El aire que entra a este segundo recipiente desaloja una cierta cantidad de agua, la que cae en un cuenco que cuelga de una soga.

La soga pasa a través de una polea y termina enrollada alrededor de los ejes sobre los que giran las puertas. A medida que se llena de agua, el cuenco cae y tira de la soga. Al desenrollarse la soga, los ejes giran abriendo las puertas. Cuando se apaga el fuego, el aire en la cámara se contrae, la presión atmosférica empuja el agua de regreso al recipiente y un contrapeso cierra las puertas.

Este sistema recuerda a ciertas máquinas que suelen aparecer en las tiras de Tom y Jerry y otros dibujos animados: una combinación exageradamente compleja de mecanismos que se accionan sucesivamente como en una reacción en cadena para cumplir una función ridículamente simple.

A esos artefactos se los conoce como "Máquinas de Rube Goldberg" y toman su nombre del ingeniero, dibujante y escritor estadounidense Reuben Garret Lucius Goldberg, quien estudió Ingeniería en la Universidad de California en Berkeley.

Después de recibirse, en 1904, Goldberg fue contratado por la municipalidad de San Francisco para trabajar en el departamento de agua de la ciudad, pero abandonó la profesión de ingeniero luego de seis meses porque su verdadera vocación estaba vinculada al dibujo y las caricaturas.

Así fue como Goldberg comenzó a colaborar en distintas publicaciones de San Francisco y en 1907 se instaló en Nueva York donde desarrolló la mayor parte de su carrera. El primer dibujo de las máquinas que lo harían famoso apareció en 1912: una máquina para matar mosquitos.

En 1928 se comenzó a publicar la tira "Las invenciones del profesor Lucifer Gorgonzola", personaje inspirado en sus profesores de la Facultad de Ingeniería y que construía máquinas complejas diseñadas para cumplir tareas simples tales como limpiarse la boca después de tomar una sopa o pegar estampillas en una carta.

La tira de Lucifer Gorgonzola disparó la fama de Goldberg y consolidó sus máquinas como un género especial dentro del humor gráfico. Sus máquinas aparecieron en películas como "Volver al futuro" y la serie "Elementary", así como en una recordada publicidad de Honda del año 2003. Murió en Nueva York el 7 de diciembre de 1970, a los 87 años.

Entre los muchos homenajes a su memoria el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió en 1995 una estampilla con la imagen de Rube Goldberg en una de sus creaciones: la servilleta de acción automática.

El autor es docente y divulgador científico.